Meestal komen de klachten uit de bewegende delen van de nek: de spieren, banden en wervelgewrichten. Mogelijk wordt het veroorzaakt door stress en spanningen, een overbelasting of een verkeerde beweging en/of (werk)houding. Het is vaak moeilijk aantoonbaar welke medische oorzaken exact ten grondslag liggen. Dit wordt aspecifieke nekpijn genoemd. Voor de behandeling is het echter niet nodig om precies te weten wat er aan de hand is, maar is het belangrijk om de factoren aan te pakken die het in stand houden.
Soms is er sprake van een beklemming of irritatie van een nekzenuw of zijn de nekklachten ontstaan bij een ongeluk (whiplash). Dit zijn duidelijke oorzaken van nekpijn en worden daarom specifieke nekpijn genoemd. Dit vergt een andere aanpak.