In verreweg de meeste gevallen (95%) is er geen duidelijke lichamelijke afwijking te vinden. Dit noemen we dan aspecifieke lage rugpijn. Waarschijnlijk speelt een verstoorde balans tussen de belasting en de belastbaarheid (wat iemand lichamelijk, maar ook geestelijk aankan) een grote rol. Stress en werkdruk hebben hierbij ook invloed. De pijn uit zich hierbij vaak als een zeurend gevoel in de onderrug, stekende pijnen met bewegen en soms gaat het gepaard met uitstraling naar de benen.
Dat de exacte oorzaak meestal moeilijk te achterhalen is, betekend echter niet dat er geen goede behandeling mogelijk is. Er is erg veel onderzoek gedaan naar rugklachten waaruit blijkt wat de beste behandelstrategie is.
In een paar procent van de gevallen is er sprake van specifieke lage rugpijn. In dat geval is er wel een duidelijke lichamelijke oorzaak te vinden. Dit kan bijvoorbeeld een beknelde zenuw (hernia), een infectie, een wervelbreuk of artrose van de wervelgewrichten zijn.